Un disco duro es un dispositivo compuesto por una o varias láminas rígidas (generalmente de aluminio o cristal cerámico) de forma circular, recubiertas de un material sensible a alteraciones magnéticas que posibilita la grabación de los datos. Estas láminas o platos, varían según la capacidad de la unidad, se encuentran agrupados uno sobre otro y atravesados por un eje, y girando a velocidad constante. Este dato se expresa en las especificaciones de los discos en Revoluciones Por Minuto (rpm).

El motor del disco es el que genera el movimiento de rotación. El disco duro dispone de un diminuto cabezal por cada cara del plato que almacena información y que permite el acceso a los datos grabados en los platos. El cabezal flota en el aire gracias al flextor que impide que el cabezal toque la superficie del plato volando a una altura de 15 micrones aprox.
El flextor se encuentra sujeto a un armazón de aluminio llamado E-Block el cual es capaz de girar ya que es atravesado por un eje perpendicular. Las Bobinas del e-Block controlan el giro. Cada cabezal tiene la capacidad de leer los datos almacenados en los platos, ya que pueden detectar la polaridad de las partículas magnéticas presentes en la superficie de los platos; y también de escribir porque disponen de otra bobina de escritura que generan un campo magnético de polaridad reversible que alteran las propiedades magnéticas del plato, y dependiendo de la orientación de estas partículas, representarán un 0 o un 1.

Los discos duros se sellan para evitar la entrada de partículas que interfieran en la mínima distancia que existe entre las cabezas y los platos, ej. Cada particula de humo tiene un espesor de 30 micrones. Por esta misma razón, la recuperación de los discos duros que precisen de su apertura, sólo puede ser realizada por empresas que posean cámaras limpias de clase 100 que proporcionan un entorno libre de partículas.